Opinión: Las tuberías de plástico en los sistemas de agua potable no valen los riesgos para la salud

¿Cuántos incidentes ambientales más deben ocurrir antes de que nos tomemos en serio la reducción de nuestra adicción al plástico?

Los funcionarios tomaron la decisión de quemar el cloruro de vinilo, un químico volátil que temían que pudiera explotar dentro de los vagones descarrilados de un accidente de tren de Norfolk Southern en el este de Ohio. No hubo opciones "buenas", y los funcionarios optaron por la menos mala que tenían, pero siguen siendo responsables de sus elecciones.

Así como seguimos siendo responsables de nuestra elección de seguir siendo adictos a los plásticos en nuestras infraestructuras críticas.

El cloruro de vinilo es un bloque de construcción para muchos artículos de plástico. Es uno de los muchos productos químicos que intervienen en la producción de cosas como tuberías de PVC para sistemas de agua potable, pajitas de plástico, botellas, recipientes y muchas otras cosas.

Los incidentes ambientales ocurren con tanta frecuencia que se ha convertido en una versión de desastre de golpear un topo, ya que los medios nos enfocan en la "próxima cosa brillante". Desafortunadamente, esto es similar a lo que sucede después de los incendios forestales, por lo que vale la pena recordar algunos incendios recientes.

En agosto de 2020, los incendios del CZU Lightning Complex en el centro de California quemaron siete millas de tubería que transportaba agua potable desde un tanque de almacenamiento hasta las principales tuberías principales de agua en el área. Esa tubería estaba hecha de plástico y se derritió hasta convertirse en cenizas. Los funcionarios encontraron niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles cuando analizaron muestras de agua.

La mejor solución para reconstruir esa línea era enterrarla al menos dos pies bajo tierra, pero eso podría costar $60 millones. Aún así, poner tuberías de plástico bajo tierra no es una garantía de seguridad contra incendios. Basta con mirar el Paraíso.

En 2018, Camp Fire prácticamente destruyó la ciudad de Paradise, que alguna vez fue el hogar de aproximadamente 27,000 personas. Casi todas las estructuras de la ciudad se quemaron y las 1.500 personas que intentaron regresar a sus hogares se enteraron de que acechaba otro peligro. Las autoridades encontraron benceno, una sustancia química que causa cáncer, en el agua potable. ¿Cómo llegó allí? El sistema de agua de Paradise contenía tuberías de agua de plástico y otros componentes de plástico que no podían resistir el calor del incendio.

La investigación realizada por el profesor de la Universidad de Purdue, Andrew Whelton, que expuso varios tipos de tuberías comúnmente utilizadas en los sistemas de agua potable, mostró que el calor generado por los incendios forestales podría calentarse lo suficiente como para degradar el plástico, lo que permitiría que los productos químicos se filtren en las fuentes de agua. Por supuesto, los grupos que representan a los fabricantes de tuberías de plástico publicaron sus propios "estudios" que muestran que sus productos tienen cero culpabilidad.

Es posible que una tubería de plástico en sí misma no presente daños ambientales o humanos. Pero, ¿debemos seguir confiando en la salud y la seguridad de nuestros niños y comunidades con la esperanza de que no ocurra ningún desastre?

Afortunadamente, aquí en California, estamos aprendiendo de nuestros errores cuando se trata de nuestra exposición a tuberías de plástico que fallan con demasiada frecuencia frente a nuestras dañinas temporadas de incendios provocadas por el clima. Por ejemplo, el Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo planea usar un material más resistente, tuberías de hierro dúctil, que será mucho más probable que prevenga la futura contaminación del agua si otro incendio atraviesa esa área.

Sin embargo, más allá de California, el gobierno federal está invirtiendo miles de millones de dólares en infraestructura de agua limpia. Mientras los líderes estatales y municipales debaten cuál es la mejor manera de gastar esos dólares, debemos dejar en claro que no es aceptable poner más plástico en nuestras vidas. Tenemos que alejarnos de la toxicidad del plástico, independientemente de lo baratos que parezcan esos productos. El costo final para nuestra salud y seguridad no compensa el descuento que las empresas de servicios públicos pueden obtener al continuar nuestra dependencia del plástico y los productos químicos volátiles que se utilizan para fabricarlos.

MK Dorsey es el director y presidente del Servicio de Soluciones de Sostenibilidad de Rob y Melani Walton en la Universidad Estatal de Arizona. Dustin Mulvaney es profesor en el Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad Estatal de San José.

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