Por qué los funcionarios de Buffalo dicen que el proyecto de eliminación de tuberías de plomo de la ciudad tardará décadas en completarse

Se estima que más de la mitad de las líneas de servicio de agua de Buffalo contienen plomo, pero los funcionarios de la ciudad dicen que el trabajo para reemplazarlas podría durar las próximas dos décadas y costar casi 500 millones de dólares.

Se prevé que casi 40,000 líneas de servicio de agua en Buffalo, más de la mitad de las más de 68,000 líneas de servicio de agua en total en la ciudad, contengan plomo, dijo el Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales, un grupo de defensa del medio ambiente, en un informe publicado el año pasado.

Oluwole "OJ" McFoy, presidente de la Junta de Agua de Buffalo, le dice a ABC News que hasta ahora solo se han reemplazado 1,700 líneas. McFoy estima que el proyecto podría durar durante los próximos 20 años y podría costar entre 400 y 500 millones de dólares.

Los funcionarios de Buffalo anunciaron el año pasado una inversión federal de $10 millones, parte del plan American Rescue, para contribuir a acelerar los reemplazos de tuberías de plomo y los problemas de infraestructura de agua en Buffalo.

McFoy le dijo a ABC News que cree que con esa financiación pueden esperar reemplazar aproximadamente 1,000 líneas de servicio más.

La ciudad también planea solicitar fondos de subvenciones adicionales a través del estado de Nueva York por un monto estimado de $10 millones. McFoy dice que "seguirá adelante" con la búsqueda de subvenciones para ayudar a cubrir el enorme proyecto de infraestructura.

"La gente realmente lo ve desde el punto de vista del tiempo, pero nosotros lo vemos desde el punto de vista de la salud pública, y en realidad comienza en el centro de tratamiento", dijo McFoy.

Luego de la masacre en el supermercado Tops en el lado este de Buffalo el 14 de mayo de 2022, se han designado al menos $1.100 millones en fondos estatales y federales hacia el lado este para mejoras.

Esto incluye al menos $50 millones en fondos del estado de Nueva York para luchar contra la inseguridad alimentaria y apoyar a las pequeñas empresas, programas de capacitación laboral y ayudar a los propietarios primerizos y los propietarios de viviendas del lado este que enfrentan ejecuciones hipotecarias.

McFoy dijo que las líneas de servicio son solo una parte del problema. El problema también se extiende al interior de las propiedades afectadas.

Si bien las líneas de agua a los hogares en Buffalo pueden ser líneas públicas o privadas, cada propietario es responsable de las líneas en su propiedad, explicó McFoy.

Sin embargo, McFoy dice que dependiendo de la cantidad de plomo detectada en las tuberías de agua, la ciudad puede reemplazar las líneas de servicio de algunos clientes sin cargo.

McFoy dijo que es importante asegurarse de que los propietarios estén conscientes de la necesidad de probar sus líneas.

"Una de las cosas que seguimos promoviendo es el muestreo. Queremos asegurarnos de incluirlo en el protocolo de muestreo, para que sepamos exactamente cuáles son los niveles", dijo.

Agregó: "Hemos establecido un nivel de acción que está muy por debajo del de la EPA. Nuestro límite de acción es de 5 partes por mil millones. Entonces, en 5 partes por mil millones, estamos reemplazando el plomo en las líneas de servicio sin cargo para esos miembros de la comunidad".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que no existe un nivel seguro de plomo en el cuerpo humano. En los niños, los niveles bajos de exposición se relacionaron con daños en el sistema nervioso central y periférico, problemas de aprendizaje, estatura más baja, problemas de audición y formación y función deficientes de las células sanguíneas, dice el CDC.

La organización de vivienda sin fines de lucro Heart of the City Neighborhoods dice que está trabajando junto con otros equipos locales para localizar las líneas afectadas. Blue Conduit, una empresa de análisis que utiliza la ciencia de datos y el aprendizaje automático para encontrar y ayudar a eliminar las tuberías de plomo de los sistemas de infraestructura de agua del país, incluso en ciudades como Flint, Michigan, también ha estado involucrada en el trabajo en curso en Buffalo, dijeron representantes de la empresa.

Según algunos expertos en ingeniería como Marc Edwards, profesor de ingeniería en Virginia Tech que ayudó a revelar la crisis del agua en Flint, Michigan, las ciudades industriales con casas construidas antes de la década de 1980 a menudo corren un mayor riesgo de pintura con plomo y líneas de servicio de plomo, en en parte porque las tuberías de plomo eran legales hasta que se enmendó la Ley de Agua Potable Segura en esa década.

"Realmente no fue sino hasta la década de 1980 cuando la gente comenzó a exigir a las compañías de agua que trataran el agua de manera de minimizar el agua contaminada a través de un proceso", dijo.

Buffalo tiene el parque de viviendas más antiguo entre las principales ciudades del país, según el censo de EE. UU. de 2019. Casi el 64% de las casas de Buffalo se construyeron antes de 1940, según la Encuesta sobre la comunidad estadounidense de 2017 de la Oficina del Censo de EE. UU.

Un mapa interactivo creado por ABC News explora los hogares envejecidos y los altos riesgos de las tuberías de plomo.

Stephanie Simeon, residente de Buffalo y directora ejecutiva de Heart of the City Neighborhoods, cree que se debe invertir dinero para solucionar los problemas de salud y empleo que afectan a miles de residentes de Buffalo.

"Ha habido una plétora de recursos, la verdadera historia es cómo esos recursos llegaron a las manos y se mantuvieron locales", dijo Simeon.

McFoy dijo que los funcionarios de la ciudad se han estado reuniendo con sindicatos públicos y otros "proveedores internos" para asegurarse de que estén estableciendo programas para el desarrollo de la fuerza laboral en medio del proyecto de reinversión.

"En una ciudad como Buffalo que tiene una tasa de pobreza superior al 30%, nos resulta muy difícil hacer las cosas", explicó McFoy. "Es por eso que estamos defendiendo programas para garantizar que podamos obtener fondos del exterior que lleguen a comunidades como Buffalo".